近日，記者從中國科學院昆明動物研究所了解到，經國內外科研人員研究確定，在元謀縣新發現的元謀小猿化石為迄今發現的最早的長臂猿化石，這一發現將長臂猿化石記錄向前推至距今700萬至800萬年前。
長臂猿科現存20種，主要生活在中南半島的熱帶、亞熱帶地區，在我國境內現存4至6種，但化石稀少。在一次野外調查中，中科院昆明動物所昆明動物博物館研究員吉學平發現了元謀小猿幼年面骨這一關鍵化石標本。
在相關發現的基礎上，研究團隊詳細對比了收藏于云南省文物考古研究所、元謀人博物館、昆明動物博物館的元謀小猿牙齒和面骨等化石，發現現存化石與現生長臂猿尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些特征指示其可能為所有現生長臂猿的祖先。根據元謀小猿牙齒大小計算，元謀小猿與現生長臂猿的平均體重相近，大約為6千克。經中科院昆明動物所、紐約大學、云南省文物考古研究所、云南大學等高校和科研院所的科研人員細致分析對比研究，首次得知長臂猿祖先類群面部特征的信息，最終證實元謀小猿是現生長臂猿晚中新世時期最可能的直接祖先。
相關研究成果于近期發表于國際人類學領域經典刊物《人類進化》雜志上。研究人員認為，元謀小猿的發現填補了東亞小型猿類進化史的一段空白。遺傳學研究表明，長臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來的時間大約是距今2200萬至1700萬年前，而冠長臂猿類祖先分化的時間大約為距今800萬年前。
